La question de porte-avions france libre catapultes devient centrale pour les acteurs concernés. Voici les éléments essentiels à retenir.
Le ministère des Armées a tranché : le futur porte-avions France libre, destiné à remplacer le Charles de Gaulle en 2038, embarquera des catapultes électromagnétiques fournies par l’américain General Atomics. Une décision qui place la France en porte-à-faux avec Washington, où la Navy a récemment fait machine arrière en revenant aux catapultes à vapeur pour ses propres bâtiments.
Avec ses 310 mètres de long et ses 78 000 tonnes, le France libre sera le plus grand navire de guerre jamais construit en Europe. Son pont d’envol de 17 200 m², capable d’accueillir une trentaine d’aéronefs, reposera sur une technologie que les États-Unis ont finalement jugée trop risquée pour leur propre flotte. “Aucun risque technique ou industriel particulier” n’a pourtant été identifié côté français, selon les services du ministère, qui misent sur ce choix pour maintenir une base industrielle locale capable d’assurer la maintenance des systèmes sur plusieurs décennies.
Le chantier, qui s’étalera sur plus de quinze ans, représente un relais de charge majeur pour la filière navale française. Les retombées économiques sont déjà visibles : les bureaux d’études de Naval Group et de ses sous-traitants planchent sur l’intégration des catapultes, tandis que les équipementiers spécialisés dans l’électronique embarquée et la mécanique de précision anticipent des commandes durables. “Ce programme est un multiplicateur d’emplois qualifiés, avec un effet d’entraînement sur toute la chaîne de valeur”, souligne un responsable de la Direction générale de l’armement (DGA).
Reste la question de la dépendance technologique. Le revirement américain, acté sous l’administration Trump, a créé une asymétrie stratégique : la France mise sur une innovation que son principal allié a abandonnée. Les échanges entre Paris et Washington se poursuivent, mais les industriels français savent que le soutien logistique et les mises à jour logicielles dépendront en partie de la bonne volonté de General Atomics. “Nous travaillons à sécuriser des clauses de transfert de technologie pour limiter les risques”, confie un cadre de Naval Group, sans préciser si ces garanties ont été obtenues.
Le calendrier reste serré. La livraison du France libre en 2038 suppose un démarrage des travaux dès 2027, avec une phase critique d’assemblage entre 2030 et 2035. Les premiers essais en mer sont prévus pour 2037, avant une mise en service opérationnelle qui coïncidera avec le retrait définitif du Charles de Gaulle. Entre-temps, la filière devra prouver qu’elle peut maîtriser une technologie que même les États-Unis ont jugée trop complexe.
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